西王母俗称王母娘娘。又名王母、金母、西姥。中国古代神话中的女神。《仙佛奇踪》卷一记载：“西王母，即龟台金母也。得西华至妙之气，化生于伊川。姓缑，讳回，宇婉妗。配位西方，与东王公，共理二气，调成天地，陶钧万品。凡上天下地女子之登仙者，成所隶焉。”就是说，西王母，名缑回，字婉妗。生在伊川。据葛洪《枕中书》载，为盘古真人与太玄圣母通气结精而生。
西王母的形象和地位，根据典籍的记载，有三次重大变化。形象一次比一次漂亮，地位一次比一次显赫。
第一个形象。《山海经》云：“其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜。”即是说，王母长得像人，一条豹尾，善于吼叫，头发散乱，戴着头饰。这是个半人半兽的形象。据说是职掌瘟疫、刑罚的怪神。
第二个形象。后经文人的增饰，其形象和地位都有很大变化。在《穆天子传》里，成为一个与人间天子同席饮宴，雍容平和的女王。她和周穆王酬酢赋诗，应答自如。这里的西王母已经摆脱了兽气，变成了一个天仙。
第三个形象。在《汉武帝内传》里，则成为年约三十，容貌绝世的女神。有的书上说，西王母“若十六七女子”。西工母有大群仙姬随侍，并受人间汉武帝礼拜。西王母又拥有了长生不死的长寿药，还得到了三千年结一次果的蟠桃。她的地位跃进了一个大台阶。西王母把独一无二的蟠桃赐给了汉武帝，汉武帝受宠若惊。
在《墉城集仙录》里，西王母更成为掌管女仙名籍的神仙领袖。说她是西华至妙之气所化生，与由东华至真之气化生的东王公，共理二气。“天上天下，三界十方，女子之登仙得道者，咸所隶焉。”世之升天之仙，“其升天之时，先拜木公，后谒金母。受事既讫，方得升九天，入三清，拜太上，觐元始天尊”。
文人又给西王母初期的形象平反，讨好地说：“蓬发戴胜，虎齿善啸者，此乃西王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”说那个半人半兽的家伙，不是王母，而是王母的使者。
因《汉武帝内传》里有王母赐蟠桃给武帝的情节，后世小说、戏曲多据此，衍为西王母设蟠桃盛会的故事。每当蟠桃成熟时，西王母大开蟠桃寿宴，诸仙都来为她上寿。《淮南子》、《搜神记》等又有“羿请不死之药于西王母，嬗（heng，音衡）娥窃以奔月”的记载，故旧时民间又视西王母为长生不死的象征。
最近，一些学者提出了全新的见解，认为王母娘娘历史上确有其人，是部落的女酋长。学者李晓伟说：“事实上，被无数神话光环笼罩的西王母，并非天仙，而是青海湖以西游牧部落的女酋长。”教授张忠孝说：“值得说明的是，西王母既是一个古老部落国家的称号，又是古国女王的尊号，代代相传。”
