俗话说，“一方水土养育—人”。从文化人类学的角度看，生存的环境对于人类的气质、素养、观念、习俗都有重要的影响，岭南文化总是透露着不断开拓进取的精神。
(一)善于吸收外来文化的开放风气
从古老的民间传说开始，就具有一种与众不同的开放心态，至今南海神庙中还立有波罗国使者达莫司空酌圣像，西来韧地还有达摩祖师的遗迹。通过“海上丝绸之路”，印度、阿拉伯的古代文化以及近代欧、美的文化科学早已传入广州，被吸收、改造成为本土文化的一个部分。
著名的岭南画派，就是在继承国画传统技法的基础上，借鉴了西洋画的复生法及几何远近比较法之优点以及摄影等技术之长处而形成。广东音乐大胆采用了外来乐器，以其音域宽广丰厚，旋律优美咳亮而逗人喜爱。
饮誉世界的粤菜风味，不但吸取了国内人大菜系的技艺，也吸取了西莱烹任之精要。有胆识的实业家大胆采用机器生产和资本主义的经营方式，促进了岭南地区民族工商业的发展。
在文化思想方面，他们极力主张“博考各国民族之所以自立之道，汇择其长者而取之”。通过兴办学堂，创办报刊，组建社团等形式，宣传西方文化，加速“西学东渐”，不但在文化界产生了深远的影响，在工商界亦产生了积极的效果，历史上影响较大的“广铁”、“广彩”、“广船”、“广纱”、“广功”等，都是南北技术融合，中西文化交流的结果。
特别是改革开放以来，广东人更发挥了这方面的潜质，博采中西之众氏，广纳天下之贤士全国率先敞开大门，在对外经济、文化的交流中扮演了引入注目的角色并不是偶然的。
(二)努力超越“传统导向”的进取精神
所谓传统导向，是指在人们的思想和行为中，内于对传统的祟拜而形成的一种极力维护传统的现象；这种“传统导向”在人类社会早期有一定的标杆作用，而随着社会生产力的发展，它的积极作用就逐渐减弱，而消极保守的一面则日益显露。岭南地区远离中国传统文化内核，处处进发出一种超越“传统导向”的进取精神。这一方圆表现在对固有文化传统精华的吸收，另一方面则是大胆革除传统之弊端，提倡“创造新器”、“著作新书”、“启发新俗”队在近代文化史上，涌现了一批努力超越传统导向的文化名人，如岭南囚派祖师高剑父，民主革命家孙中山，思想启蒙运动的先驱康有为、梁启超，第一个“睁开眼睛看世界”的抗英虎将林则徐，第一个跳出狭隘圈子的农民革命领袖洪仁汗，还有我国飞机制造业之父冯如，铁路上样改革专家詹天佑等，这些灿烂的群星，代表了岭南文化的思想，他们的言行与业绩，亦体现出岭南文化的特异风格。
