水利建设与人类的生存、生产息息相关，勤劳勇敢的中国人民自古便给予高度的重视。据古代传说，远在4000多年前的夏禹时代，黄淮平原的劳动人民就曾开展过规模宏大的治水工程。西周时期，劳动人民为蓄洪防旱，在今陕西省中部的渭河流域挖掘了纵横交错的沟渠。春秋战国以降，由于铁器的推广应用，人们征服自然的能力大大提高，各诸侯国掀起了兴修大型水利丁程的高潮。芍陂、邗沟、鸿沟、邺渠、郑国渠等水利工程对当时的农业生产起到了巨大的推动作用，其中效果最显著、影响最深远的首推都江堰。
郁江堰位于四川盆地的岷江流域。岷江是长江上游的一条大支流，由于它的上游在大山中奔流，水急沙多，其下游经常发生水灾，当地百姓深受其害，生活十分艰苦。公元前3世纪中叶，李冰担任蜀郡太守后，为兴利除害，对岷江流域进行了大规模的治理活动。
李冰经过实地勘察，摸清了岷江水患的原因。他广泛听取当地群众的意见，并吸取前人的治理经验，决定采取中流筑堰的办法，在宝瓶口上游的岷江中心筑一道分水堰。他让农民用当地出产的竹子编成大竹笼，将鹅卵石装进竹笼里，再把它们连起来，每段大约有两三丈长，然后一层层放到河中堆积起来，筑成一道牢固的分水堰。分水堰的前端尖尖的，伸进汹涌奔腾的岷江水中，远远看去好像个大鱼嘴，所以叫“分水鱼嘴”，或称“都江鱼嘴”。从此，滚滚的岷江水便一分为一，东边流人宝瓶口，称内江，用以灌溉；西边则流入长江，称外江。
此后，李冰又主持修建了“飞沙堰”，它的作用是当内江水量太大时将洪水泄入外江，以保证灌溉渠道的安全。为彻底解决水患，李冰又总结出“深淘滩，低作堰”的治理经验。“深淘滩”指定期淘江整修，将江中沉积的沙石挖走，以利泄洪；“低作堰”则是讲分水堰不要筑得太高，以免阻碍洪水分流。都江堰修成之后，受到历代的重视，几经维修、扩建，形成了一个完整而庞大的灌溉网。四川盆地之所以有“天府之国”的美誉，与都江堰对当地农业的巨大贡献是分不开的。
秦汉以后，古代人民在水利建设方面不断地取得新的成就。秦为解决征服南越过程中的运输问题，开凿了连接湘水和漓水的灵渠，将长江和珠江这两大水系连接起来。西汉在关中兴修了六辅渠、白渠。隋代开凿了贯通南北的大运河。治黄工程则为历代政府所高度重视。在钱塘江口，人们修筑了规模宏大的杭州湾海塘。在新疆，劳动人民发明了“坎儿井”，这种地下暗渠引水的灌溉工程可谓举世无双。绿油油的农田在广袤的荒漠之中星罗棋布，充分反映了古代人民的高度智慧。
古代的水利建设成就巨大，对于农业生产的发展、人民生活的安宁以及各地经济交流的加强都起到了重要作用。
