人的年龄一般都只是按出生年月来计算的，这种年龄称为时序年龄（或日历年龄）。但就老年学而言，从研究人的衰老情况这个角度来讲，除时序年龄之外，还有4种不同含义的年龄。这4种不同含义的年龄分别是：
①按人的身体健康状况来论衰老，称作生理年龄（或生物年龄）；
②按人的心理健康状况来论衰老，称作心理年龄；
③按一个人在同社会上其他成员之间的关系中所扮演的角色，或在社会习惯方面的表现情况来论衰老，称作社会年龄；
④按人的外貌形象来论衰老，称作外貌年龄。每个人都同时具备这5种不同含义、不同性质的年龄。这5种不同含义和性质的年龄之间，既存在着一定的联系，又存在着一定的差异，即既存在着一致性，又存在着非一致性。
人的逐步衰老以致老化的过程，同时还包含有时序年龄、生理年龄、心理年龄、社会年龄和外貌年龄这5个方面的发展、变化。比如时序年龄相同的人，其生理年龄和外貌年龄，有可能与时序年龄大体相同，这是其一致性、同步变化的一面；但由于遗传因素或后天保养的差异，其生理年龄和外貌年龄也有可能与时序年龄不大相同，这是其非一致性、不同步变化的一面。
有人的时序年龄虽已六七十岁，进入了老年阶段，但身体健康、思维正常、思想活跃，这即所谓“老而不衰”，生理和心理都还没有老化。
相反，也有的人虽然时序年龄尚未满60岁，但身体垮了，或思维不正常、无社会活动能力了，这即所谓“未老先衰”，生理年龄和社会年龄都超前老化。人的健康，必须是生理、心理、思维、社会活动能力这4个方面都保持正常才行。
时序年龄是客观存在，是不以人的意志为转移的，而生理年龄、心理年龄和社会年龄却是人的主观意志可以对其施加影响，使其部分改变的。适当的保养与锻炼身体，同时加强思想修养，使思想开朗一些，精神愉快一点，就可以在一定程度上延缓衰老的进程。这对于人，特别是老年人的一生，有非常重要的意义。
